Hay muchos virus por ahí, incluidos muchos de los que probablemente nunca hayas oído hablar. Uno de ellos podría ser el virus respiratorio sincitial (VRS), que en realidad es la causa más común de neumonía en los bebés, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
El VRS puede pasar desapercibido porque, en la mayoría de los casos, imita los síntomas de un resfriado leve. Otras veces, puede convertirse en algo mucho más grave en los niños (así como en los adultos mayores), añade la fuente. Estas son 12 cosas que hay que saber sobre el VRS:
Definir el VRS
Este virus provoca infecciones en los pulmones y las vías respiratorias, señala la Clínica Mayo, y es tan común que la mayoría de los niños lo habrán padecido a los dos años. Los adultos también pueden contraerlo, aunque es probable que se haga pasar por un resfriado leve.
Por lo general, el virus no causa ningún síntoma grave, pero puede descontrolarse en otros casos, lo que preocupa especialmente a los padres de niños pequeños. Además, es muy contagioso. Veamos con más detalle algunos de los síntomas relacionados.
Los síntomas leves
La Clínica Mayo afirma que, en la mayoría de los casos, no se puede distinguir esta infección viral del resfriado común.
Los síntomas comunes pueden incluir congestión o secreción nasal, tos seca, fiebre baja, dolor de garganta y un leve dolor de cabeza. No suele ser motivo de preocupación suficiente para acudir al médico. “Las medidas de autocuidado suelen ser todo lo que se necesita para aliviar cualquier molestia”, añade la fuente.
Síntomas serios
La misma fuente explica que, si el virus se extiende a las vías respiratorias inferiores, los síntomas pueden empeorar y provocar neumonía o bronquiolitis, que es la inflamación de las pequeñas vías respiratorias que entran en los pulmones.
Los síntomas más preocupantes del VRS son la fiebre, la tos intensa, las sibilancias, la respiración rápida o dificultosa y un color azulado debido a la falta de oxígeno. Además, hay que buscar el hundimiento del pecho entre las costillas. Estos síntomas justifican una evaluación inmediata por parte de un profesional médico.
Niños más pequeños, en mayor riesgo
BabyCenter.com señala que la mayoría de las hospitalizaciones por VRS afectan a niños menores de 6 meses. En total, 60.000 niños menores de 5 años acaban hospitalizados como consecuencia de esta infección.
Los niños pequeños pueden no ser capaces de comunicar sus síntomas, por lo que otros signos a los que hay que prestar atención son la falta de apetito, la irritabilidad o inquietud excesivas y el letargo. Los niños tienen mayor riesgo de sufrir complicaciones si han nacido prematuramente, tienen menos de dos años y padecen una cardiopatía congénita o una enfermedad pulmonar crónica, o tienen el sistema inmunitario comprometido.
Cómo se propaga
El VRS se propaga de forma eficaz y rápida. KidsHealth.org explica que este virus altamente contagioso se propaga a través de las gotitas que contienen restos del virus al toser o estornudar.
El virus también puede vivir en superficies sólidas, como pasamanos y manillas de puertas, así como en las manos y la ropa, y “puede propagarse fácilmente cuando una persona toca algo contaminado”. Debido a la naturaleza altamente transmisible del VRS, a menudo se extiende por las escuelas y guarderías.
Riesgo de Temporada
TheBump.com afirma que, en algunos casos, puede ser difícil distinguir el VRS de un resfriado grave, ya que la temporada alta del VRS coincide con la de los resfriados y la gripe, aproximadamente de noviembre a marzo. Al virus de la gripe le encanta el aire frío y seco, lo que es típico de esta época del año en los estados más templados.
Sin embargo, si su hijo presenta síntomas de resfriado que no parecen mejorar, querrá solucionarlo, ya que el VRS puede extenderse más allá del sistema respiratorio que un resfriado básico y causar algunas de las complicaciones que ya hemos mencionado.
Riesgo geográfico
Según un gráfico de los CDC, la temporada del VRS difiere ligeramente en función del lugar en el que se viva en EE.UU. Por ejemplo, la temporada alta en 2016-2017 osciló entre finales de diciembre y mediados de febrero.
Sin embargo, parece haber más riesgo geográfico ligado a la Florida. “Florida tiene un inicio de temporada del VRS más temprano y una duración más larga que la mayoría de las regiones del país”, escribe la fuente.
Diagnosticando el VRS
Esto nos lleva al siguiente punto: ¿cómo distingue un médico entre resfriado, gripe y VRS? Según MedicineNet.com, hay una serie de pruebas de laboratorio que pueden confirmar la presencia del VRS.
La misma fuente añade que la mayoría de los laboratorios clínicos modernos utilizan una prueba de hisopo nasal para buscar signos de VRS, que tiene una fiabilidad de hasta el 90 por ciento. Existe una prueba RT-PCR aún más reciente que es incluso más fiable y se está convirtiendo en el estándar para la detección del VRS en laboratorios y hospitales.
Tratamiento: Cuidado en el Hogar
En los casos más leves, es probable que las infecciones por VRS desaparezcan por sí solas en un plazo de dos semanas aproximadamente, señala WebMD. Sin embargo, hay varias formas de minimizar los síntomas del VRS sin intervención médica.
Puedes recurrir a dosis de paracetamol (Tylenol) o ibuprofeno (Advil) aprobadas para niños para aliviarlos. También puede intentar mantener a su hijo en posición vertical para ayudarle a respirar. Además, asegúrate de que tu hijo toma mucho líquido con el pecho o el biberón, ya que la deshidratación puede ser una complicación del VRS. Debes evitar dar a tu hijo bebidas azucaradas e incluso agua durante la enfermedad, ya que carecen de suficientes minerales.
Tratamiento: Atención médica
En los casos más graves, el médico puede recetar al niño antibióticos para tratar complicaciones como la neumonía, añade WebMD. Sin embargo, es importante tener en cuenta que los antibióticos no sirven para tratar el VRS en sí (ni ningún otro virus).
En algunos casos involucrando a niños que parecen bien, a veces se utilizan corticoesteroides, aunque la fuente afirma que se necesitan más estudios para determinar los beneficios de este enfoque. Si un niño ha sido ingresado en el hospital por complicaciones del VRS, se le puede administrar el fármaco antivírico ribavirina. Pero las mujeres embarazadas deben evitar el contacto con su hijo si están recibiendo este medicamento.
Prevenir el VRS
Al igual que muchas otras infecciones virales, una higiene adecuada puede marcar la diferencia a la hora de evitarla. Los CDC dicen que hay que lavarse las manos a menudo con agua y jabón durante 20 segundos (y ayudar a los niños a hacer lo mismo).
Otras formas de protegerse contra el contagio del VRS son evitar tocarse la cara, evitar el contacto estrecho con personas enfermas, cubrirse la tos y los estornudos con un pañuelo de papel (y desechar el pañuelo), limpiar y desinfectar las superficies duras y quedarse en casa si se tienen síntomas.
VRS en los adultos
Al igual que los niños pequeños, el virus puede afectar a los adultos mayores, especialmente a los que padecen enfermedades crónicas, añaden los CDC. La fuente explica que unos 177.000 adultos mayores son hospitalizados anualmente como consecuencia del VRS, y 14.000 pacientes mueren a causa de él.
El problema es que el sistema inmunitario se debilita a medida que las personas envejecen, dejándolas expuestas a más complicaciones por enfermedades comunes. Aunque la mayoría de los adultos sólo experimentan síntomas leves de resfriado, los adultos mayores tienen un mayor riesgo de desarrollar complicaciones y terminar en el hospital.
