La tos ferina (conocida clínicamente como pertusis) está causada por una infección bacteriológica del sistema respiratorio. Los primeros síntomas son similares a los del resfriado común, pero los más reveladores son los ataques de tos intensos y la respiración áspera que produce un sonido “ferino”.
La tos ferina era responsable de la muerte de unos 10.000 niños al año. Afortunadamente, hoy en día existe una vacuna y los niños pueden ser inmunizados a partir de los 2 meses de edad y continuar hasta que el niño tenga unos 5 o 6 años. Sin embargo, los niños mayores, los adolescentes y los adultos pueden estar en riesgo si sus vacunas no son reforzadas.
Conoce aquí ocho signos de que su hijo puede tener tos ferina:
1. Síntomas similares al resfriado
El primer signo de tos ferina comienza aproximadamente 10 días después de los síntomas típicos del resfriado, como estornudos, ojos llorosos, fatiga, rigidez muscular y pérdida de apetito. Su hijo puede experimentar otros síntomas de resfriado, como fiebre y tos leves. La espesa mucosidad que se desarrolla a causa de la tos ferina puede dificultar la ingesta de alimentos y bebidas, por lo que su hijo puede parecer desinteresado en comer. Pero, aunque pueda parecer un efecto secundario del resfriado que su hijo no coma ni beba nada, en realidad puede ser un signo de tos ferina.
Dado que muchos de las señales de la tos ferina se parecen a los del resfriado común, puede ser fácil hacerla pasar por nada grave y dejar que siga su curso. Los adultos también pueden contraer la tos ferina. Y es aún más común asumir que se trata de un resfriado, porque sus síntomas de la infección pueden no ser los mismos que los de un niño.
2. Tos severa
Luego de unos 10 o 14 días, el niño enfermo desarrollará una tos más grave con un revelador sonido “ferino”, y los ataques de tos pueden durar más de un minuto. El sonido ocurre después de cada tos con cada respiración profunda tras un episodio de tos. La tos ferina es muy contagiosa, y la tos que la acompaña es extremadamente grave (y peligrosa). Con la cantidad y la frecuencia de la tos, puede contagiar fácilmente a otros niños y adultos.
La tos ferina puede ser tan grave que provoque el vómito en el niño, por haber tosido con tanta fuerza, o que se le revienten los vasos sanguíneos de los ojos. Los bebés que padecen la tos suelen presentar el sonido de la tos mientras jadean e intentan regular su respiración, pero los bebés pequeños pueden no mostrar este síntoma. Es posible que los recién nacidos y los bebés pequeños ni siquiera tosan, sino que se atraganten o dejen de respirar, una posibilidad aterradora que se analizará más adelante en este artículo.
3. Fiebre
Normalmente se desarrolla una fiebre leve junto con los demás síntomas de la tos ferina durante las primeras semanas de la infección. La fiebre baja suele aparecer cuando hay otros síntomas similares a los del resfriado, y la mayoría de los padres pensarían que su hijo tiene un resfriado común. En este primer momento, cuando los síntomas son leves, el niño infectado es el más contagioso. En cuanto a la fiebre causada por la tos ferina, no es probable que sea más que leve: a medida que la tos empeora, la fiebre no suele hacerlo. La fiebre no debería subir, pero si lo hace, hay que buscar atención médica.
El número de casos de tos ferina es mucho menor que en el pasado, porque existe una vacuna para evitar que niños y adultos contraigan el virus respiratorio. De hecho, en muchos casos, los niños contraen el virus antes de haber podido recibir el conjunto completo de vacunas, que no pueden completarse hasta casi los 6 años. Por lo tanto, es importante que tú y el resto de tu familia estéis vacunados, porque, aunque no te vayas a enfermar, es muy contagioso y podría hacer enfermar a un niño sin protección.
4. Congestión
Además de una tos persistente y dolorosa, la tos ferina provoca grandes cantidades de flema clara, espesa y pegajosa en el pecho y las fosas nasales. Si un bebé o un niño lo traga o se congestiona demasiado, pueden producirse vómitos o asfixia en los esfuerzos por despejar las vías respiratorias. La congestión de los senos paranasales suele comenzar en las dos primeras semanas tras contraer el virus. No obstante, en estas primeras fases, el niño puede presentar tanto síntomas de congestión como de goteo nasal.
A medida que la tos ferina se evoluciona y supera las primeras semanas de síntomas leves, el peligro para su hijo aumenta. Si tu hijo tiene tosferina, dado que es muy contagiosa, no debes llevarlo a la guardería ni a relacionarse con otros niños susceptibles. También es importante tener en cuenta que es especialmente importante que las mujeres embarazadas se vacunen, ya que podrían infectar al feto si no están protegidas.
5. Enrojecimiento de la cara
Los ataques de tos repentina e intensa con tos ferina pueden provocar el enrojecimiento de las mejillas por la incapacidad del paciente de respirar correctamente y la tensión del cuerpo. También es frecuente ver una tez pálida o azulada cuando se tose debido a la falta de oxígeno y a la congestión. En el caso de la tos ferina, se pueden ver incluso marcas rojas que parecen puntos en la cara del niño. Estas manchas se deben a la ruptura de los vasos sanguíneos por la fuerza de la tos.
Las mejillas enrojecidas y, sobre todo, la ruptura de los vasos sanguíneos pueden ser signos de que tu hijo está muy enfermo de la tos ferina, y debes estar atento a todos los síntomas para saber cuándo debes acudir al médico. Si tu hijo tiene problemas para respirar, debes acudir al médico o, en caso de emergencia, llevarle directamente al hospital o llamar a una ambulancia.
6. Ojos llorosos
La infección respiratoria que causa la tos ferina suele provocar una fuerte congestión nasal y torácica, acompañada de estornudos y ojos rojos, irritados y llorosos. Y a veces los niños pueden toser con tanta fuerza y frecuencia que se ven manchas rojas en uno o ambos ojos por el quebrantamiento de los vasos sanguíneos. Los ojos llorosos no son necesariamente un síntoma grave, pero las manchas rojas por la ruptura de los vasos sanguíneos pueden ser una señal de que los ataques de tos son muy graves.
La tos ferina es muy dura para los niños, tanto física como emocionalmente. Los niños pequeños pueden irritarse y llorar mucho, ya que no entienden qué les pasa, mientras que a los mayores puede ser difícil mantenerlos bajo control y no entienden por qué no pueden salir a jugar. Esto se debe a que muchos niños que tienen tos ferina se sienten completamente bien entre cada ataque de tos. Pero como la tos ferina es extremadamente contagiosa, no se puede permitir que vayan a la guardería o que jueguen con otros niños hasta que no se considere superada.
7. Cansancio extremo
Es muy habitual que los bebés y los niños pequeños se agoten físicamente por el esfuerzo que supone toser. Además, es probable que ya estén cansados por tener que soportar en las primeras semanas los síntomas del resfriado. Una ronda de tos ferina puede ser tan exigente físicamente que un niño enfermo queda totalmente agotado de energía tras un ataque de tos. Luego, dependiendo de la frecuencia con la que tosen, no tendrán mucho descanso para acumular energía entre ellos. Como adultos, sabemos lo difícil que es lidiar con una infección respiratoria que nos mantiene tosiendo todo el día. Pero los niños con tos ferina tienen que soportar una tos mucho más grave que puede durar varias semanas o un par de meses.
Lo que hace que esto sea aún más difícil de manejar es que la tos a menudo mantendrá a su hijo despierto por la noche, lo despertará durante toda la noche o le impedirá hacer su tan necesaria siesta (si todavía está acostumbrado a dormir la siesta). La interrupción del horario de sueño no hace más que agravar el agotamiento continuo.
8. Apnea
Uno de los síntomas más aterradores de la tos ferina es la apnea, esto ocurre cuando la respiración se detiene durante periodos cortos y largos de tiempo mientras ocurre los ataques de tos, pero vuelve a la normalidad después. Esto puede ser especialmente aterrador en un ataque de tos de un bebé y, por desgracia, se da con mayor frecuencia en los bebés. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), la tos ferina es más peligrosa en los bebés, y hay un 50 por ciento de posibilidades de que los niños menores de un año requieran hospitalización durante una parte del tiempo que dura la infección. La CDC también destacan que los niños vacunados tienen menos posibilidades de sufrir apnea, decoloración de la cara y vómitos de tanto toser.
Aunque es difícil diagnosticar la tosferina en sus primeras fases, cuanto antes sea diagnosticado, mejor. Hay algunos antibióticos que pueden ayudar a disminuir la gravedad de los síntomas y hacer que deje de ser contagiosa mucho antes de las semanas habituales.
