La intolerancia a la lactosa es un problema que afecta a las personas que no pueden digerir la lactosa (o los azúcares de los productos lácteos) debido a una deficiencia de lactasa (una enzima producida en el intestino delgado). Sin una cantidad suficiente de lactasa, el cuerpo es incapaz de descomponer la lactosa en glucosa para absorberla en el torrente sanguíneo como energía.
Aunque no es peligroso, ser intolerante a la lactosa puede resultar incómodo cuando se consumen productos lácteos. La única forma de evitar el malestar es evitar los alimentos y bebidas que contienen lactosa o tomar suplementos de enzimas digestivas de lactasa. Para determinar si eres o no intolerante a la lactosa, lee sobre estos síntomas comunes y las pruebas disponibles que pueden ayudar a llegar a un diagnóstico…
1. Dolor de estómago
Uno de los síntomas más comunes de la intolerancia a la lactosa es el dolor de estómago. Cuando una persona sufre algún tipo de dolor de estómago, suele pensar que se debe a algo que ha comido, sobre todo si esa persona es intolerante a la lactosa. La persona experimentará este dolor porque su cuerpo es incapaz de descomponer la lactosa.
«Los carbohidratos como la lactosa no pueden ser absorbidos por las células que recubren el colon, pero pueden ser fermentados y descompuestos por las bacterias naturales que viven allí, conocidas como la microflora», indica Healthline. Al producirse la fermentación de la lactosa, se liberan gases de hidrógeno, metano y dióxido de carbono, que son los que provocan el dolor de estómago y los calambres.
2. Distensión abdominal
La mayoría de nosotros hemos experimentado la hinchazón en un momento u otro de nuestras vidas, y definitivamente no es algo muy agradable de tratar. La ropa nos aprieta, sentarnos puede ser molesto y, en general, nos sentimos incómodos. Por desgracia, la hinchazón es otro efecto secundario de la intolerancia a la lactosa. Se produce cuando hay un aumento de agua y gas en el colon, lo que provoca distensión (básicamente, las paredes del intestino se estiran hacia fuera). Piensa en el intestino como un globo.
La cantidad de hinchazón de una persona no depende de la cantidad de lactosa que consuma, así que puedes sufrir distensión abdominal aunque hayas tomado solo un poco de lácteos. Todo depende de tu nivel de sensibilidad. Este síntoma puede provocar otros síntomas de esta lista, como náuseas y vómitos.
3. Diarrea
La diarrea no es un tema agradable del que hablar, pero es una difícil realidad para alguien que es intolerante a la lactosa. Healthline define la diarrea como “el aumento de la frecuencia, la liquidez o el volumen de las heces”. Además, indica que la diarrea se produce cuando alguien evacua más de 7 onzas de heces en un período de 24 horas.La diarrea se produce cuando hay un aumento de agua en el colon, por lo que las heces tienen mucho contenido líquido. “En el colon, la microflora fermenta la lactosa hasta convertirla en ácidos grasos de cadena corta y gases. La mayoría de estos ácidos, aunque no todos, son absorbidos de nuevo por el colon. Los ácidos sobrantes y la lactosa aumentan la cantidad de agua que el cuerpo libera en el colon“, explica Healthline. La fuente también señala que para que se produzca la diarrea, el cuerpo debe haber consumido el equivalente a 3 o 4 tazas de leche.
4. Gas que da vergüenza
La flatulencia, o exceso de gases, puede ser bastante vergonzosa y suprimirla solo provocará un gran malestar. Por desgracia, es un síntoma común de la intolerancia a la lactosa. “La fermentación de la lactosa en el colon aumenta la producción de los gases hidrógeno, metano y dióxido de carbono”, señala Healthline.Las personas con intolerancia a la lactosa tienen una microflora en el colon que es muy buena para fermentar la lactosa y convertirla en ácidos y gases, lo que se traduce en gases desagradables. La cantidad de gases varía de una persona a otra, sobre todo porque la microflora de cada persona es diferente. Todo depende de la eficacia de la microflora, así como de la tasa de reabsorción de gases por parte del colon.
5. Náuseas y vómitos
Como ya dijimos, la hinchazón puede provocar náuseas e incluso vómitos, por lo que es uno de los síntomas de la intolerancia a la lactosa. Según Healthy Women, una persona intolerante a la lactosa puede sentirse mal entre 30 minutos y 2 horas después de comer productos lácteos.
6. Ruidos estomacales
No hay nada más incómodo que un estómago que hace ruidos molestos. Es una situación que puede causar unos cuantos respingos y, para la mayoría de nosotros, esto ocurre cuando tenemos hambre. Pero cuando alguien es intolerante a la lactosa, es porque sus intestinos (que probablemente ya están llenos de gases y agua) están intentando descomponer la lactosa, escribe Healthy Women.
7. Estreñimiento
Aunque la mayoría de las personas con intolerancia a la lactosa experimentan diarrea, hay algunas que padecen estreñimiento. Según Healthline, el estreñimiento se caracteriza por “heces duras e infrecuentes, sensación de evacuación incompleta, malestar estomacal, hinchazón y esfuerzo excesivo”. Aunque no se asocia comúnmente con la intolerancia a la lactosa, se ha reportado como un síntoma.
El estreñimiento se produce “cuando las bacterias del colon fermentan la lactosa no digerida y producen gas metano”, señala Healthline. Esto ralentiza el proceso de digestión, incluido el tiempo que tardan los alimentos en pasar por el intestino, lo que provoca estreñimiento.
8. No eres un bebé
Puede que no te hayas dado cuenta, pero hay diferentes tipos de intolerancia a la lactosa. Algunos nacen con ella y otros la padecen de adultos, mientras que otros la desarrollan debido a daños en el intestino delgado. Sería extremadamente raro que alguien naciera sin ninguna lactasa, explica Reader’s Digest. El Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales afirma que la mayoría de los casos de intolerancia a la lactosa se desarrollan después de los dos años de edad, mientras que la Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU. señala que la intolerancia a la lactosa no es tan infrecuente. De hecho, la fuente afirma que unos 30 millones de adultos en EE.UU. desarrollarán intolerancia a la lactosa antes de los 20 años.
9. Eres de una etnia específica
Ciertas etnias son más propensas a ser intolerantes a la lactosa que otras. Aunque todos nos alimentamos en algún momento con lactasa a través de la leche materna cuando somos bebés, según un artículo del New York Times, los humanos no empezaron a digerir la lactosa como adultos hasta hace unos 5.000 años. Todo empezó con los ganaderos del norte de Europa, que la utilizaban para sobrevivir. “Aunque la genética que permite la presencia de la lactasa en el organismo se ha extendido en gran parte de las poblaciones caucásicas y de África oriental, las poblaciones de Asia oriental, Asia meridional y otras poblaciones africanas tienen una incidencia mucho mayor de adultos que experimentan síntomas de intolerancia a la lactosa”, escribe Reader’s Digest.Si sufres estos síntomas, es posible que padezca intolerancia a la lactosa. Sin embargo, el médico deberá hacer un diagnóstico mediante estas pruebas antes de que se le pueda calificar de intolerante a la lactosa.
10. Prueba de tolerancia a la lactosa
La prueba de tolerancia a la lactosa permite comprobar cómo reacciona el organismo cuando se ingieren niveles elevados de lactosa. Se le pedirá que beba un líquido que contenga lactosa y “dos horas después de beber el líquido, se le hará un análisis de sangre para medir la cantidad de glucosa en el torrente sanguíneo”, dice la Clínica Mayo. Si los niveles no aumentan, significa que tu cuerpo no está digiriendo y absorbiendo correctamente la bebida con lactosa.
11. Prueba de aliento de hidrógeno
Una prueba de hidrógeno en el aliento es la mejor y más fácil manera de determinar si una persona es o no intolerante a la lactosa. Para realizar la prueba, tendrás que evitar consumir cualquier alimento o bebida la noche anterior para que no se pueda confundir con los resultados del día siguiente. Respirarás dentro de “una bolsa parecida a un globo”, explica el NHS, para que el médico pueda comprobar la cantidad de hidrógeno presente en el cuerpo.A continuación, tendrás que beber una solución de lactosa y medir tu aliento cada 15 minutos en las horas siguientes para ver si el nivel de hidrógeno ha aumentado. Si es así, significa que eres intolerante a la lactosa. “Esto se debe a que la intolerancia a la lactosa puede hacer que las bacterias del colon produzcan más hidrógeno de lo normal”, dice el NHS.
12. Prueba de acidez de las heces
Esta prueba no es tan común y se utiliza principalmente en adultos o niños que no pueden someterse a las otras pruebas, dice la Clínica Mayo. El profesional de la salud analizará la cantidad de ácido láctico y otros ácidos en una muestra de heces, y si estos están elevados, significa que eres intolerante a la lactosa.
