Nuestros discos de la columna, que se encuentran entre los huesos de la espalda, actúan como amortiguadores en la columna vertebral, dándonos flexibilidad y permitiéndonos resistir diferentes fuerzas de movimiento. Los discos espinales de todas las personas experimentarán cierto grado de desgaste con la edad, pero algunas de ellas desarrollarán una enfermedad degenerativa del disco, que es una condición que ocurre cuando un disco dañado causa dolor. Esto puede conducir a una amplia variedad de síntomas que varían en severidad.
Según Cedars Sinai, la persona típica con enfermedad degenerativa del disco es activa y tiene entre 30 y 40 años. También estas personas experimentarán más dolor e incomodidad que la persona promedio, particularmente en la parte inferior de la espalda (que puede extender su impacto hacia la pierna). Para informarnos mejor sobre este tema, echemos un vistazo a los síntomas más comunes de la enfermedad degenerativa del disco, así como a las posibles causas.
¿Qué es la enfermedad degenerativa del disco?
La enfermedad degenerativa del disco está relacionada con la edad y ocurre cuando el desgaste normal de nuestros discos espinales comienza a causar dolor. Los discos espinales son esos discos gomosos que se ubican entre las vértebras (o huesos) en la columna vertebral para absorber los golpes y permitirnos pararnos derechos. También nos mantienen flexibles, permitiéndonos movernos libremente al doblarnos y torcernos. Además nos permiten mantener la altura.
Naturalmente, a medida que envejecemos, tienden a empeorar o no funcionan tan bien, dice WebMD. Para la mayoría de las personas, el desgaste normal de estos discos no provoca ningún dolor, pero a las personas con enfermedad degenerativa del disco les causará dolor. Todos sufrimos algún tipo de dolor de espalda de vez en cuando, pero cualquier persona con dolor severo o crónico, particularmente cuando está sentada durante largos períodos de tiempo, puede tener esta afección.
¿Cuáles son las causas?
Nuestros discos espinales están formados con un núcleo interior blando y una pared exterior resistente. Los siguientes son cambios que pueden ocurrir en estos discos, que luego podrían resultar en una enfermedad degenerativa del disco.
Desecación (o secado)
Cuando nacemos, los discos de nuestra columna están hechos de agua, dice WebMD. A medida que envejecemos, pierden agua y adelgazan. Con el tiempo, esta pérdida de agua hace que los discos se vuelvan más planos, lo que significa que tampoco pueden absorber los golpes. Esto también significa que hay menos amortiguación o acolchado entre cada vértebra. Esto es lo que genera dolor y problemas en la columna, explica la fuente.
Agrietamiento/Desgarro
La otra causa potencial detrás de la enfermedad degenerativa del disco es el agrietamiento. El desgaste de nuestros movimientos diarios y, potencialmente, cualquier lesión que encontremos en el camino a medida que envejecemos puede causar pequeños desgarros en la pared exterior del disco, que contiene los nervios. Estos desgarros pueden volverse bastante dolorosos.
“Si la pared se derrumba, el núcleo blando del disco puede atravesar las grietas. El disco puede abultarse o deslizarse fuera de su lugar, lo que se denomina hernia o hernia de disco. Puede afectar los nervios cercanos”, escribe WebMD.
Síntomas: Áreas de dolor
No es sorprendente que uno de los síntomas más comunes de la enfermedad degenerativa del disco sea el dolor. El dolor será agudo y constante, dice WebMD. También puede ser tan debilitante que interfiere con las actividades diarias. Sin embargo, es importante tener en cuenta que algunas personas pueden tener esta afección y no experimentar ningún dolor. La gravedad de los síntomas varía en consecuencia.
Si bien también es obvio que este dolor suele ubicarse en la espalda, puede ocurrir en otras áreas del cuerpo. El dolor puede ocurrir en la parte inferior de la espalda, las nalgas, los muslos o el cuello. El área del dolor depende de la ubicación del disco afectado. En algunos casos, también puede irradiarse hacia los brazos y las manos. Por lo general, empeora con la edad e incluso puede provocar osteoartritis, dice Medical News Today.
Aumento del dolor cuando…
El dolor que experimenta una persona con enfermedad degenerativa del disco empeorará durante ciertas actividades y puede aliviarse en otros momentos. En su mayor parte, todo depende de la posición del cuerpo y de cuánta presión se ejerza sobre la columna. Por ejemplo, el dolor aumentará al sentarse. “Mientras estás sentado, los discos de la espalda inferior tienen tres veces más carga que cuando estás de pie”, dice Cedars Sinai. El dolor también aumentará al agacharse, torcerse o levantar algo pesado.
Este dolor también aumenta cuando se mantiene una determinada posición durante un período prolongado de tiempo. Spine-Health señala que esto exacerba el dolor lumbar. Otras causas del problema pueden ser mirar hacia abajo demasiado tiempo, como con un teléfono celular o un libro, lo que solo empeora el dolor de cuello.
Disminución del dolor cuando…
Así como el dolor puede aumentar durante ciertas actividades o posiciones, también puede disminuir. Aquellos que tienen una enfermedad degenerativa del disco pueden notar que su dolor mejora cuando caminan o incluso corren en comparación con cuando están sentados o de pie. Esto nuevamente tiene que ver con el peso y la presión en la espalda. También se puede mejorar al cambiar de posición o al acostarse.
Es probable que desees cambiar de posición con frecuencia para aliviar el dolor. Permanecer en una posición durante largos períodos de tiempo puede empeorar el dolor. Debes estirar regularmente el cuello para disminuir el dolor de disco cervical. “Tener caminatas cortas y frecuentes durante el día puede disminuir el dolor de disco lumbar”, dice Spine-Health.
El dolor también puede disminuir al sentarse en una posición reclinada o al acostarse con una almohada debajo de las rodillas, agrega la fuente. Otra cosa que podría ayudar es usar una almohada para apoyar el cuello y su curva natural durante el sueño.
Sensación de “regalar”
Spine-Health atribuye esta sensación de “desfallecimiento” a la inestabilidad de la columna. Esta inestabilidad es el resultado de que el cuello o la espalda no pueden proporcionar un soporte básico. Cuando esto ocurre, se traban y dificultan cualquier tipo de movimiento, similar a un espasmo muscular (del que hablaremos a continuación).
Tensión muscular y espasmos
Otro efecto común de la inestabilidad de la columna es la tensión muscular y los espasmos. Es posible que algunas personas “afortunadas” que tienen una enfermedad degenerativa del disco no sientan ningún dolor. Sin embargo, estas son las personas que tienen más probabilidades de tener espasmos musculares que son muy dolorosos y pueden debilitarlos temporalmente, dice Spine-Health.
Según Medical News Today, estos espasmos musculares significan que el cuerpo está tratando de estabilizar las vértebras, lo cual puede ser bastante doloroso.
Dolor radiante
El dolor asociado con la enfermedad degenerativa del disco cambia según la posición del cuerpo, pero también puede presentarse en oleadas de “dolor irradiado” que provoca períodos de dolor intenso intermitente. También puede sentirse como una sensación aguda, punzante o caliente. Según Spine-Health, los brotes de dolor pueden estar relacionados con la actividad o el estrés anormal en la columna y pueden ocurrir sin ningún motivo.
“En los casos de degeneración del disco cervical, este dolor se siente en el hombro, el brazo o la mano (esto se llama radiculopatía cervical)”, escribe Spine-Health. “En los casos de degeneración del disco lumbar, el dolor se siente en las caderas, las nalgas o en la parte posterior de la pierna (llamada radiculopatía lumbar)”.
Estos períodos de dolor pueden durar desde unos pocos días hasta algunos meses antes de que mejoren. También puede variar desde un dolor incapacitante hasta un dolor persistente que causa cierta incomodidad. Eventualmente, el dolor regresará a un nivel bajo o desaparecerá temporalmente por completo.
Entumecimiento y hormigueo
Una persona también puede experimentar entumecimiento y hormigueo en las extremidades, sin embargo, según WebMD, esto solo ocurre en algunos casos. Este entumecimiento y hormigueo ocurrirán en los brazos y las piernas. Según la fuente, “esto significa que los discos dañados pueden afectar a los nervios cerca de la columna”.
Debilidad
Como mencionamos anteriormente, los síntomas de la enfermedad degenerativa del disco pueden ocurrir en otras áreas del cuerpo además de la espalda. Uno de ellos puede ser la debilidad en los músculos de las piernas o la caída del pie. Si se presenta este síntoma, es probable que sea un signo de daño en la raíz nerviosa, dice Cedars Sinai.
Dolor crónico
Como se dijo anteriormente, algunas personas con enfermedad degenerativa del disco experimentarán dolor crónico, que es intenso y totalmente incapacitante. “La cantidad de dolor crónico, conocido como dolor de referencia, es bastante variable entre las personas y puede variar desde casi ningún dolor o solo un nivel persistente de irritación, hasta un dolor severo e incapacitante”, escribe Spine-Health.
Este tipo de dolor puede ocurrir en personas con enfermedad degenerativa del disco, pero es extremadamente raro.
