¿Sabías que el 80% de las personas picadas por un mosquito portador del virus del Nilo Occidental (VNO) son asintomáticas? El 20% restante solo experimenta síntomas leves muy parecidos a los de la gripe, como fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, debilidad muscular, náuseas y vómitos, los cuales desaparecen después de unos días.
Menos del 1% de aquellos que son picados por uno de estos mosquitos desarrollan encefalitis del Nilo Occidental, una inflamación del cerebro y los tejidos circundantes, la cual puede durar varias semanas y causar varios efectos neurológicos.
Ganglios inflamados
La inflamación de los ganglios linfáticos, en especial la de aquellos ubicados en el cuello, es el resultado de una respuesta inmune normal a una infección, como la ocasionada por el VNO. Los ganglios se inflaman como respuesta al intento del sistema inmunológico de contener la infección. Si el virus te produce fiebre, puede que tus ganglios se inflamen, pero este síntoma no ocurre en todas las personas. Dependiendo de la magnitud de la infección y la fiebre, podrás ver los ganglios inflamados en tu cuello.
De acuerdo a la Organización Mundial de la Salud (OMS), aproximadamente el 20% de las personas infectadas con el VNO desarrollarán la fiebre del Nilo Occidental, por lo que no es muy probable que tus ganglios se inflamen. Hay muchos virus e infecciones que pueden ocasionar esta misma inflamación, puesto que es una respuesta del cuerpo contra agentes externos.
Erupción
Una erupción cutánea rojiza en el tórax, espalda o abdomen es un síntoma típico de la infección por el VNO. Dicha erupción puede confundirse con el sarampión, ya que consiste en lesiones muy pequeñas y elevadas, y es considerada un síntoma leve, ya que muchas personas infectadas con el VNO no la desarrollan. Estas erupciones suelen aparecer a nivel del tórax, pero hay reportes de inicio a nivel de la cabeza, cuello o miembros superiores e inferiores; además, es muy común que se extienda, por lo que los pacientes tendrán la erupción en varios lugares del cuerpo.
Los estudios de epidemias de VNO a lo largo de la historia muestran grandes diferencias en el número de pacientes que desarrollan una erupción. En algunos brotes estaba presente en más del 50% de los pacientes, mientras que en otras ocasiones en menos del 20%.
Fiebre elevada
La fiebre del Nilo Occidental se manifiesta como una gripe leve, junto con otros signos neurológicos y físicos. Esto es bastante preocupante, ya que la influenza (gripe) suele ocasionar un cuadro clínico similar, con fiebre, malestar general, dolor de cabeza, fatiga y dolor muscular. Pueden ocurrir daños irreversibles si la fiebre del Nilo Occidental no es tratada a tiempo.
Por lo general la fiebre ocasionada por el VNO es considerada un síntoma leve al inicio, pero si persiste y aumenta, puede agravar el cuadro. La fiebre elevada puede ser un síntoma de otras enfermedades a las cuales te vuelves más susceptible mientras tu sistema inmunológico lucha contra el virus. Por lo tanto, es muy importante que le prestes mucha atención a la fiebre y a otros síntomas, muchos de los cuales pueden aparecer cuando aumenta la fiebre, como por ejemplo, desorientación, temblores y debilidad muscular. Es muy importante buscar asistencia médica si esto llega a suceder.
Dolor de cabeza
Los dolores de cabeza son muy comunes en infecciones complicadas por VNO debido al desarrollo de encefalitis, la cual causa inflamación del tejido cerebral, migrañas y cefaleas en racimo. Debido a que el dolor de cabeza es un síntoma inespecífico que puede tener muchas causas (desde estrés o hambre hasta traumatismos craneoencefálicos e infecciones), es muy difícil diagnosticar una infección por VNO a partir de él. Los dolores de cabeza y otros síntomas leves suelen desaparecer por sí solos, pero no si son ocasionados por el VNO.
Es muy probable que no solo sientas un dolor de cabeza si estás infectado con el VNO, también experimentarás fiebre, dolor muscular y fatiga. Dicho esto, si el dolor de cabeza es muy intenso y tienes otros síntomas más severos entonces deberías acudir a un médico cuanto antes. La fiebre ocasionada por el VNO puede ocasionar serias complicaciones neurológicas, muchas de las cuales no son reversibles. Puede que incluso debas ser hospitalizado para tratar los síntomas y otras enfermedades que desarrolles producto de la infección por VNO.
Rigidez de nuca
Otro síntoma de la infección por VNO que también puede ser causado por muchas enfermedades y condiciones médicas es la rigidez de nuca. Puede que no parezca algo muy serio, pero es un signo de infección grave por VNO. Si bien no hay tratamiento para la mayoría de las complicaciones más severas de la fiebre del Nilo Occidental, la hospitalización garantiza que el paciente reciba suficiente líquido, previene otras infecciones y ofrece respiración asistida en caso de necesitarla.
Este virus hace que el tejido que recubre al cerebro y la médula se inflame, ocasionando la rigidez de nuca, uno de los primeros signos de meningitis viral. La meningitis del Nilo Occidental es considerada una de las complicaciones más severas que puede ocasionar el virus, junto con la encefalitis del Nilo Occidental y la meningoencefalitis del Nilo Occidental.
Estupor
La desorientación es muy común en infecciones por VNO complicadas, donde la inflamación del cerebro ocasiona estupor (una pérdida de consciencia donde la persona carece de funcionamiento cognitivo crítico y casi no responde a estímulos). Puede que los pacientes también experimenten desorientación, delirios y confusión. También puede incrementar el letargo, y podría ser muy difícil despertar al paciente y evitar que vuelva a dormirse.
Desafortunadamente, el cerebro no puede estar inflamado para siempre. Si la inflamación empeora, podría ocasionar que el paciente termine en coma. Las personas con síntomas más severos pueden experimentar efectos a largo plazo producto de la inflamación, pero varía con cada paciente. La buena noticia es que menos del 1% de los pacientes que se infectan con VNO desarrollan síntomas más serios u otras enfermedades.
Coma
En los casos más severos de infección por VNO, la encefalitis y/o meningitis pueden ocasionar que los tejidos que rodean el cerebro se inflamen e impidan el flujo sanguíneo hacía el mismo, lo que ocasiona pérdida total de consciencia o coma. Cuanto más tiempo pase sin tratamiento una persona con los síntomas más severos, más posibilidades hay de que el daño sea permanente. Cuando la fiebre del Nilo Occidental se complica, el tratamiento y soporte de los síntomas neurológicos es esencial para lograr una recuperación satisfactoria.
Cuando alguien cae en un estado en el que no responde a estímulos (coma) sin estar hospitalizado ni siendo monitoreado por un médico, se debe llamar a una ambulancia de inmediato. Cuanto más tiempo pasa una persona en coma sin ser monitoreada o tratada, más probable es la aparición de secuelas a largo plazo. Los síntomas más severos deben ser examinados por un doctor, el cual determinará el tratamiento y el curso a seguir.
Temblores
Los casos más graves de infección por VNO pueden presentar temblores o convulsiones producto de encefalitis (inflamación del cerebro) o meningitis (inflamación del tejido alrededor del cerebro y la médula espinal). Los temblores suelen estar limitados a los miembros superiores (y se suelen confundir con convulsiones), mientras que las convulsiones ocurren en algunos casos.
Desafortunadamente, hay estudios que reportan que las personas que padecieron los síntomas más fuertes presentan secuelas a largo plazo. Varias investigaciones muestran que los signos y síntomas más graves desaparecen en dos años, pero si el paciente sigue mostrando síntomas después de este tiempo, es probable que sean permanentes. De acuerdo a un estudio financiado por el National Institutes of Health (NIH), los temblores pueden ser permanentes, junto con la pérdida de memoria y equilibrio. La probabilidad de que esto suceda tiene una relación directa con las complicaciones, por ejemplo, aquellos que desarrollan encefalitis tienen muchas menos posibilidades de recuperarse por completo.
Pérdida de visión
En los casos más severos de infección por VNO se puede presentar, muy raramente, pérdida de visión si la inflamación alrededor del cerebro empieza a generar presión sobre los nervios ópticos. Si bien la ceguera no es muy común en estos casos, puede llegar a ocurrir. En algunos casos, los problemas de visión y dolor ocular son temporales, y el virus puede afectar varias partes del ojo.
Un estudio publicado por la Universidad de Oxford determinó que puede ocurrir daño permanente en el nervio óptico. Dicho estudio detalla la velocidad a la cual el VNO se ha extendido en los EEUU, y la posibilidad de ceguera y dolor ocular. Dependiendo del paciente, la pérdida de visión y dolor se puede presentar en uno o ambos ojos, y podría recuperarse la visión en un ojo pero no en ambos. También se podría presentar dolor en un solo ojo, mientras que el otro no siente ninguna molestia.
Parálisis
Al entumecimiento y parálisis asociadas a la encefalitis del Nilo Occidental se les conoce como parálisis flácida aguda, un síndrome fatal similar a la poliomielitis con pérdida total de la función muscular en uno o más miembros. La parálisis producto de la infección por VNO es muy rara, pero no deja de ser una posibilidad. Esto demuestra el hecho de que cualquier síntoma que vaya más allá de los típicos de la gripe deben ser examinados por un profesional apenas aparezcan.
Si bien algunas personas mueren por esta infección, la parálisis no suele ser permanente y no significa que vayas a morir. Hay pacientes que se han recuperado por completo de la parálisis, sin ninguna secuela a largo plazo, pero a menudo se debe hacer fisioterapia para recuperar por completo la función muscular. También es importante destacar que los síntomas más graves pueden aparecer muy rápido, podrías pasar de tener una gripe común y corriente a un fiebre muy elevada, temblores e incluso parálisis.
