Un diagnóstico de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) puede generar muchas preguntas e incertidumbres. Como actualmente no hay cura y la enfermedad pulmonar es de naturaleza progresiva, es útil saber qué esperar con el tiempo. Aquí es donde entra en juego el sistema de clasificación de La Iniciativa Global para la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (GOLD). Desarrollado por GOLD, distingue las diferentes severidades de la enfermedad en las siguientes cuatro etapas.
Etapa 1 – EPOC Leve
En la etapa 1 de la EPOC, donde la capacidad pulmonar es de aproximadamente el 80 por ciento de lo normal, es posible que una persona aún no sepa que tiene un problema, y los síntomas pueden ser tan leves que a menudo puede continuar con sus actividades cotidianas. Cualquier limitación respiratoria que experimente a menudo se atribuye a otras causas, como a la tos del fumador; por lo tanto, rara vez buscan tratamiento o dejan de fumar (la causa principal de la enfermedad).
Para aquellos cuyos síntomas son más pronunciados, VeryWell Health dice que comúnmente se experimenta “una tos persistente con la producción visible de esputo (una mezcla de saliva y moco)”.
Etapa 2 – EPOC Moderada
En la etapa 2 de la EPOC, la tos y la producción de esputo se vuelven preocupaciones más notorias, y la dificultad para respirar puede ocurrir incluso después de realizar una actividad física ligera. Esto se debe a que los pulmones ahora funcionan entre el 50 y el 80 por ciento de su capacidad normal. Como resultado, muchas personas en esta etapa buscarán tratamiento para sus síntomas. El Lung Institute dice que estos tratamientos pueden incluir broncodilatadores y rehabilitación pulmonar, que están destinados a ayudar al individuo a respirar mejor.
Etapa 3: EPOC grave
En la etapa 3 de la EPOC, Inogen dice que los pulmones “sólo funcionan entre el 30 y el 50 por ciento de su capacidad normal”. Como resultado, los síntomas son mucho más graves y pueden incluir fatiga, dificultad para respirar y exacerbaciones frecuentes, que la fuente define como “brotes en los que los síntomas de la EPOC empeoran y duran más, en algunos casos conducen a la hospitalización”, que son causadas por infecciones pulmonares o contaminación del aire.
EveryDay Health indica que los inhaladores de esteroides a menudo se recetan en esta etapa para “ayudar a prevenir que los síntomas empeoren”. Pero, a medida que el flujo de aire continúa empeorando, los pulmones se vuelven menos capaces de deshacerse de bacterias y virus dañinos, lo que lleva a que las personas en esta etapa a experimenten infecciones pulmonares, como bronquitis y neumonía, de manera regular.
Etapa 4 – EPOC muy grave
Con una capacidad pulmonar de solo alrededor del 30 por ciento de lo normal, la calidad de vida de las personas en la etapa 4 de la EPOC se ve muy afectada. Los síntomas son más graves y pueden poner en peligro la vida. Además del empeoramiento de la tos y los problemas para limpiar la mucosidad de los pulmones, las personas en la etapa 4 a menudo tienen dificultades para obtener suficiente oxígeno, lo que, según Everyday Health, “comienza a afectar a el corazón y a el sistema circulatorio”. Para asegurar una ingesta adecuada, generalmente se prescribe oxigenoterapia.
Las exacerbaciones también tienden a ocurrir con más frecuencia, y COPD.net dice que “pueden ser lo suficientemente graves como para requerir tratamiento hospitalario regular”. Inogen agrega que los dolores de cabeza matutinos también son comunes “debido a los niveles elevados de dióxido de carbono en la sangre” y el estrés adicional en el corazón puede causar que los pies se hinchen.
