El Chikungunya (pronunciado chick-un-GOON-ya) es una enfermedad viral similar a la fiebre del Dengue debido a que también se transmite a los seres humanos a través de la picadura de un mosquito infectado. Durante mucho tiempo la plaga ha afectado a zonas tropicales de Asia, India y África — Chikungunya ha infectado a aproximadamente 250.000 habitantes del Caribe (en áreas dominadas por los mosquitos como Martinica, Guadalupe, Haití y República Dominicana) desde su llegada en diciembre del año 2014 e incluso ha causado brotes localizados en algunas partes de Europa, a medida que va haciéndose conocida en Norteamérica.
De hecho, ciertos Funcionarios de Salud Pública de los Estados Unidos consideran al Chikungunya una amenaza — debido a que 73 viajeros estadounidenses ya han regresado de viaje del extranjero con el signos iniciales de la enfermedad y se informó que 15 residentes de los Estados Unidos ya han sido infectados en Puerto Rico y en las Islas Vírgenes estadounidenses. Es sólo cuestión de tiempo antes de que comiencen los brotes en los Estados Unidos, según comenta Paola Lichtenberger, Directora del programa de Medicina Tropical de la Universidad de Miami.
La infección de Chikungunya aparece generalmente con el inicio repentino de los siguientes síntomas similares a los de la gripe:
1. Erupción cutánea
Además de poner la piel fría y húmeda, el Chikungunya a menudo causa una erupción en la cara, en el tronco y en las extremidades, la cual se presenta en forma de pequeños puntos color rojo o púrpura, o de parches a lo largo de la piel. Curiosamente, sólo la mitad de los afectados desarrolla esta erupción.
2. Hinchazón en las piernas
Piernas hinchadas; una enfermedad conocida como edema del pedal puede ocurrir de repente en individuos infectados con la fiebre Chikungunya. Aunque se desconoce la causa de la brusca hinchazón, los médicos no han podido relacionarla con infecciones hepáticas (hígado), cardiovascular (corazón) o problemas renales (riñón) existentes.
3. Fiebre alta
Se desarrollará fiebre alta desde el principio como uno de los primeros síntomas de la infección de Chikungunya. Puede durar un par de días con temperaturas que suben hasta los 104 grados Fahrenheit (o 40 grados Celsius).
4. Dolor articular
El término “Chikungunya” significa “ser retorcido en la lengua del Kimakonde” (un idioma africano hablado por el pueblo Makonde). El término literalmente explica la aparición de dolor articulatorio en aquellos pacientes afectados por el Chikungunya — que pueden variar desde una artralgia debilitante (o dolor en las articulaciones), rigidez, hinchazón general de las extremidades (brazos y piernas) y en casos extremos, dolor articular muy largo (duración por meses o incluso años).
5. Problemas de visión
Similar a la fiebre del Dengue, la fiebre por la infección de Chikungunya puede resultar en problemas oculares o de visión distorsionada — tales como la inflamación ocular de iridociclitis — que provoca inflamación del tejido ocular, enrojecimiento o conjuntivitis, lesiones retinianas y visión borrosa.
6. Músculos adoloridos
Como sucede con el dolor en las articulaciones, el dolor y la hinchazón muscular profunda (o mialgia) se puede desarrollar significativamente en los músculos de las extremidades. La debilidad y la fatiga muscular extrema son también muy comunes en la infección del Chikungunya.
7. Malestar similar a la gripe
La enfermedad de la fiebre Chikungunya se confunde a menudo con una gripe o con la fiebre del Dengue debido a sus síntomas tan similares, los cuales incluyen dolor de cabeza, fiebre, inflamación de los ganglios, fatiga, náuseas, vómitos y rigidez en el cuello. La mayoría de los pacientes mejora después de 10 días de padecer la infección, no obstante el dolor articular puede permanecer durante semanas e incluso meses.
8. Artritis crónica
Muchos pacientes de Chikungunya se han quejado de la artritis crónica que puede durar años después de la infección aunque los expertos en salud no estén seguros por qué. Algunos médicos especulan que la infección inicial deja atrás una infección aguda, la cual se traduce en dolor osteomuscular crónico, en artralgia prolongada (dolor en las articulaciones e hinchazón) y en mialgia crónica (hinchazón y dolor muscular) hasta por 3 años después de la infección inicial.
