Si estuvo atento a las noticias sobre la trágica e inesperada muerte del actor Robin Williams el pasado 11 de agosto de 2014, es probable que haya pensado que el famoso actor y comediante se suicidó como consecuencia de una fuerte depresión después de habérsele diagnosticado Parkinson tres meses antes. Sin embargo, Susan Schneider Williams, la esposa de Williams, en noviembre de 2015 reveló que su marido había sido mal diagnosticado y que su deceso fue producto de la demencia de cuerpos de Lewy y no de la depresión.
Muchos se preguntarán de qué se trata esta enfermedad, una misteriosa forma de demencia de la que muy poco se conoce…
1. ¿Qué es la demencia de cuerpos de Lewy?
Se trata de un tipo progresivo, y muchas veces mal diagnosticado, de demencia que impacta en las habilidades motrices del paciente, en la noción del espacio, los movimientos básicos, el equilibrio, la memoria y las habilidades para resolver problemas y que, por lo general, presenta indicadores psiquiátricos severos— entre los que se incluyen delirios y alucinaciones.
En el caso de Robin Williams, la demencia fue agravada por la enfermedad de Parkinson. Además, los cuerpos de Lewy sólo pueden examinarse en una autopsia con ayuda de un microscopio y se manifiestan en forma de depósitos anormales de proteínas en el cerebro.
2. Descubrimiento de la enfermedad
La demencia de cuerpos de Lewy fue descubierta en 1912 por el Dr. Frederic Lewy, un neurólogo alemán y colega cercano del Dr. Aloysius Alzheimer, que descubrió el Alzheimer.
El Dr. Lewy detectó la existencia de los cuerpos de Lewy, que son depósitos de proteínas que se desarrollan en las células nerviosas y provocan la muerte de las neuronas del cerebro. Como consecuencia, la comunicación normal con el cerebro se ve interrumpida. Los síntomas típicos dependerán del área del cerebro en la que se desarrollen los depósitos de proteínas.
3. Prevalencia
Según el Dr. James Galvin, un psiquiatra y profesor de neurología de la Universidad Atlántica de Florida, “¡la demencia por cuerpos de Lewy es la enfermedad más común de la que jamás haya oído hablar!”
Las estadísticas sorprendentes que provienen de la Universidad Atlántica de Florida revelan que la demencia de cuerpos de Lewy es la segunda más común después del Alzheimer. A pesar de que afecte a 127.000 individuos en el Reino Unido, son muy pocos los que estén familiarizados con ella.
4. Sus síntomas más notorios
Susan Schneider, la esposa de Wiliiams, describió la enfermedad de su esposo como un “monstruo marino con 50 tentáculos por síntomas, que se manifestaban cuando ellos querían.” Y los médicos coinciden con que los síntomas son tan confusos e inconsistentes al principio que es muy difícil diagnosticar la afección.
Por ejemplo, en el caso de Williams, los síntomas incluían depresión severa, ansiedad y alucinaciones, aunque el actor también padecía fallos repentinos en las habilidades motrices (por ejemplo, falta de equilibrio), en su noción del espacio y en la capacidad para resolver problemas.
5. Otros síntomas iniciales
Los síntomas más llamativos en el caso de Williams pueden llevar a un error de diagnóstico en los pacientes, lo que hace que sea más difícil confirmar la enfermedad. Sin embargo, algunos de los síntomas de la demencia de cuerpos de Lewy se parecen a los de la enfermedad de Parkinson, del Alzheimer o de demencia en otros pacientes.
La confusión, la pérdida de la noción del espacio, la fatiga extrema, los temblores en las manos, los espasmos en pies y extremidades y la pérdida del habla, del planeamiento y del razonamiento son señales de advertencia clave en la demencia de cuerpos de Lewy. La confusión y la falta de reconocimiento de objetos comunes puede ocurrir de repente y sin previo aviso.
6. Cambios notorios en la personalidad
Quizás uno de los síntomas más desgarradores de la demencia de cuerpos de Lewy tiene que ver con los cambios drásticos de personalidad en los pacientes. De repente, un individuo independiente se vuelve víctima de la ansiedad y del abandono.
La depresión severa, la ansiedad y los ataques de pánico se desarrollan junto con otros síntomas. Los cambios de humor extremos, la falta de motivación para las actividades que solían ser pasatiempos y hasta la pérdida de sentido del humor pueden ser signos alarmantes y devastadores en nuestros amigos y seres queridos.
7. ¿Qué causa la enfermedad?
Una investigación biomédica realizada por el National Institute of Health Research (NIHR) del Reino Unido explica que la demencia de cuerpos de Lewy es el resultado directo de la presencia de crecimientos anormales de proteínas en el cerebro, que causan un deterioro mucho más rápido y progresivo del cerebro y de las funciones motrices y mentales.
Según el neurólogo David Burn, director de la unidad de investigación biomédica en el NIHR, cuando las neuronas mueren en la corteza del cerebro, al paciente se le diagnostica demencia. Sin embargo, cuando el deterioro neuronal ocurre en el tronco encefálico, una combinación de síntomas parecidos a los del Parkinson aparece y se suele determinar un diagnóstico de dicha enfermedad.
8. Conciencia del paciente acerca de la demencia de cuerpos de Lewy
A diferencia del Alzheimer, uno de los aspectos más trágicos de la demencia de cuerpos de Lewy es que los pacientes son conscientes de cómo la enfermedad los afecta. Esto deriva en casos severos de depresión y ansiedad, ya que, a pesar de tener delirios, los afectados están al tanto de su situación.
Por ejemplo, una investigación realizada por The Lewy Body Society señala que, a diferencia de los pacientes con Alzheimer, quienes sufren de demencia de cuerpos de Lewy se aferran a sus momentos de lucidez—recuerdan rostros y nombres a pesar de tener flashes de confusión, paranoia y delirio.
9. Tratamientos
El Dr. Ian McKeith, especialista en demencia de cuerpos de Lewy y profesor de psiquiatría en el Instituto para el Envejecimiento de la Universidad de Newcastle, afirma que no existe una cura para esta enfermedad. Además, la única forma de detectarla es por medio de una autopsia del cerebro.
Sin embargo, el Dr. McKeith actualmente está llevando a cabo un estudio avalado por el NIHR, que les brindará a los médicos del servicio de salud nacional británico una serie de herramientas para tratar los síntomas de la demencia de cuerpos de Lewy. Entre ellas se incluyen una guía de fármacos que previenen el aumento del deterioro del centro de recepción de mensajes del cerebro. El Dr. McKeith advierte que los medicamentos para el Parkinson o antipsicóticos en pacientes con demencia de cuerpos de Lewy puede provocarles la muerte.
