El linfedema es una afección en la que las extremidades se inflaman como resultado del daño al sistema linfático del cuerpo, en particular a los ganglios linfáticos.
El sistema linfático, una parte del sistema inmunológico, es “una red de vasos que recorren el cuerpo para recolectar el exceso de líquido y los productos de desecho”, define eMedicineHealth.com.
Debido a que estos líquidos y productos de desecho en exceso se filtran a través de los ganglios linfáticos, si se dañan, pueden provocar una acumulación en varias partes del cuerpo, lo que resulta en hinchazón.
Hay una variedad de factores (que discutiremos a continuación ) que pueden causar este daño, junto con los síntomas más comunes del linfedema que debemos tener en cuenta.
Causas del linfedema primario
1. Linfedema congénito
El linfedema primario es raro y ocurre como resultado de mutaciones genéticas que hacen que los vasos linfáticos se desarrollen de manera inadecuada, “socavando su capacidad para drenar el líquido correctamente”, dice MedicalNewsToday.com.
El linfedema congénito es una de esas causas de linfedema primario y está presente al nacer. Es “más común en las mujeres y representa aproximadamente el 20 por ciento de todos los casos de linfedema primario”, dice MedicineNet.com. La fuente agrega que también existe un subtipo de linfedema congénito, denominado enfermedad de Milroy, donde la afección ocurre como resultado de la herencia genética.
2. Linfedema praecox (enfermedad de Meige)
La causa más común de linfedema primario es el linfedema precoz, también conocido como enfermedad de Meige, y se define como “linfedema que se manifiesta después del nacimiento y antes de los 35 años, y los síntomas se desarrollan con mayor frecuencia durante la pubertad”, dice MedicineNet.com.
La fuente también indica que las mujeres tienen cuatro veces más probabilidades de desarrollarlo que los hombres. Y aunque con mayor frecuencia se hace evidente durante la pubertad, es posible que también (o solo) ocurra durante el embarazo.
3. Linfedema Tarda (linfedema de aparición tardía)
Una causa aún más rara de linfedema primario es el linfedema tardío o linfedema de aparición tardía. El tipo recibe su nombre debido al momento en que ocurre en la vida de una persona, generalmente después de los 35 años.
Mientras que tanto el linfedema congénito como el linfedema precoz afectan principalmente a las mujeres, la Red Nacional de Linfedema indica que el linfedema tardío “generalmente afecta a ambas extremidades inferiores en hombres y mujeres”.
Causas del linfedema secundario
4. Cirugía
El linfedema secundario es mucho más común que el linfedema primario y ocurre “cuando un sistema linfático que funciona normalmente está bloqueado o dañado”, dice MedicineNet.com. Una variedad de factores pueden causar un bloqueo o daño, incluida la cirugía.
Por ejemplo, la Clínica Mayo dice: “Los ganglios linfáticos pueden lesionarse en una cirugía que involucra los vasos sanguíneos de las extremidades”. O, en el caso de una cirugía para tratar el cáncer de mama (la causa más común de linfedema en los Estados Unidos), los ganglios linfáticos se pueden extirpar por completo para evitar que se propague.
5. Cáncer o radioterapia para el cáncer
No es solo la cirugía para tratar el cáncer lo que puede causar linfedema. La radioterapia, aunque es eficaz para destruir las células cancerosas, “a veces puede dañar el tejido sano cercano, como el sistema linfático”, lo que provoca linfedema, dice MedicalNewsToday.com.
La Clínica Mayo agrega que las propias células cancerosas pueden “bloquear los vasos linfáticos”, lo que resulta en linfedema. “Por ejemplo”, dice la fuente, “un tumor que crece cerca de un ganglio linfático o un vaso linfático podría agrandarse lo suficiente como para bloquear el flujo del líquido linfático”.
6. Infección
El linfedema secundario también puede ocurrir debido a infecciones bacterianas, infecciones por hongos o parásitos que causan inflamación o daño a los ganglios linfáticos, lo que restringe el drenaje adecuado del líquido linfático.
La celulitis grave, por ejemplo, “puede dañar el tejido alrededor de los ganglios linfáticos o los vasos”, dice MedicalNewsToday.com y puede provocar cicatrices que aumentan el riesgo de linfedema. El linfedema relacionado con la infección no es una preocupación importante en América del Norte, aunque, como indica la Clínica Mayo, es “… más común en las regiones tropicales y subtropicales y es más probable que ocurra en los países en desarrollo”.
Síntomas
7. Hinchazón de brazos o piernas
Cuando se trata de los síntomas del linfedema, la inflamación en varias áreas del cuerpo es la principal a tener en cuenta. MedicalNewsToday.com indica que puede ocurrir en “una parte o toda la pierna o el brazo, incluidos los dedos de las manos o los pies”.
Al inicio temprano, el NHS dice que la hinchazón “puede aparecer y desaparecer … empeorar durante el día y disminuir durante la noche”. Sin embargo, sin el tratamiento adecuado, es probable que se vuelva “más grave y persistente” con el tiempo.
8. Sensación de pesadez o tensión en la extremidad afectada
Aunque la hinchazón de las extremidades es el síntoma principal del linfedema, no es necesariamente el primero en aparecer. Según MedicineNet.com, “El linfedema leve puede notarse primero como una sensación de pesadez, hormigueo, opresión, calor o dolores punzantes en la extremidad afectada”.
La fuente agrega que tales síntomas “pueden estar presentes antes de que haya una hinchazón evidente de un brazo o una pierna” y, a veces, pueden ir acompañados de tensión en las articulaciones, lo que dificulta su movimiento.
9. Dificultad para ponerse la ropa y usar joyas
Junto con la sensación de pesadez o tensión en las áreas afectadas, una persona con linfedema también puede notar desde el principio que tiene dificultades para ponerse la ropa o los zapatos.
Además, pueden tener dificultades para usar artículos como relojes, anillos y pulseras, ya que los encuentran demasiado apretados contra su piel. Esto se debe a una leve inflamación de las extremidades, que puede ser difícil de detectar al principio con el linfedema.
10. Rango de movimiento restringido
Experimentar un rango de movimiento restringido es otro síntoma común del linfedema. En algunos casos, puede ser el resultado de tensión en las articulaciones, lo que puede hacer que las personas afectadas tengan una flexibilidad reducida.
Alternativamente, el rango de movimiento también se puede restringir debido a la hinchazón en las extremidades, un síntoma común de linfedema que se mencionó anteriormente. Independientemente de la causa, no poder mover las extremidades con normalidad puede afectar la vida diaria de una persona al dificultar la realización de ejercicio u otras actividades habituales.
11. Infecciones recurrentes
Las personas con linfedema tienden a ser propensas a infecciones frecuentes y recurrentes, especialmente en la piel. La Red Nacional de Linfedema explica que esto se debe a que cuando el líquido linfático queda atrapado dentro del cuerpo (como resultado de los ganglios linfáticos dañados), es “un entorno favorable para el crecimiento de bacterias”.
Esto puede ser particularmente peligroso para aquellos a quienes se les extirparon los ganglios linfáticos, como dice la fuente, “… Las infecciones pueden progresar rápidamente y pueden ser graves en el momento en que se detectan”.
12. Endurecimiento y engrosamiento de la piel (fibrosis)
Otro síntoma común del linfedema es la fibrosis, donde la piel del área afectada se engrosa y endurece. En algunos casos, MedicineNet.com indica que incluso puede “asumir una apariencia grumosa descrita como un efecto de piel de naranja (peau d’orange)”.
Además, la fuente dice: “La piel que la recubre también puede volverse escamosa y agrietada, y pueden desarrollarse infecciones bacterianas o fúngicas secundarias en la piel”. Otros síntomas de la piel a tener en cuenta incluyen tirantez, calor, enrojecimiento, picazón, ampollas, crecimientos similares a verrugas o piel que no se marca cuando se presiona.
