El hígado es el órgano intestinal más grande del cuerpo humano. Ubicado justo debajo de las costillas derechas y del pulmón derecho, cumple un rol importante en nuestra salud general. Es responsable de la ruptura y almacenamiento de nutrientes, creando proteínas que coagulan la sangre, transportan bilis a los intestinos y destruyen los desechos tóxicos de la sangre.
De acuerdo a la Sociedad Canadiense de Cáncer, las células en el hígado a veces cambian o se comportan de manera irregular. Cuando esto sucede, generalmente se forman tumores benignos, como los hemangiomas. Estos tumores no siempre son cancerosos, pero a veces, cambios en las células del hígado pueden resultar en cáncer. Lamentablemente, el hígado es más susceptible al cáncer debido a su función de filtro del cuerpo. Como toda la sangre del cuerpo pasa a través del hígado, se vuelve accesible a todas las células cancerígenas en la vía sanguínea. Para informarse mejor sobre el cáncer de hígado, revisa esta lista con las causas principales y síntomas del cáncer de hígado.
¿Qué es el cáncer de hígado?
Aproximadamente 30 600 personas son diagnosticadas con cáncer de hígado cada año, de acuerdo a la Sociedad Americana de Cáncer. La prevalencia de este tipo de cáncer se debe al lugar que el hígado cumple en nuestros cuerpos. Al ser la glándula más grande de todo el cuerpo, el hígado es responsable de filtrar y eliminar toxinas, acumular vitaminas y nutrientes esenciales para la obtención de energía, generar las proteínas necesarias para la coagulación de la sangre y producir bilis para una digestión efectiva.
Al actuar como un filtro, el hígado puede adquirir cáncer fácilmente, con el cáncer instalándose en el hígado y luego expandiéndose a otros órganos (cáncer de hígado primario), como por ejemplo el colon, páncreas, estómago, mamas y pulmones. O el cáncer puede viajar desde otra parte del cuerpo afectando el hígado (cáncer metastásico) cuando se filtran las toxinas.
En promedio, la persona diagnosticada con cáncer de hígado tiene más de 60 años. Afecta más a hombres que mujeres.
Causas comunes de cáncer de hígado
A pesar de que no hay una causa directa para el cáncer de hígado en sí, hay un número de factores de riesgo comunes que están vinculados con el desarrollo de cáncer de hígado, por ejemplo:
- Edad: el cáncer de hígado afecta con más frecuencia a quienes tienen 67 años o mayores.
- Sexo: los hombres son dos veces más susceptibles al cáncer de hígado en oposición a las mujeres, con 22 720 casos nuevos en hombres y 7920 casos en mujeres anualmente.
- Condiciones previas: como hepatitis B, hepatitis C, cirrosis hepática, obesidad y diabetes ligadas al desarrollo de cáncer de hígado. Por ejemplo, el 5% de pacientes con cirrosis desarrolla cáncer de hígado.
- Estilo de vida: por ejemplo, los fumadores y aquellos que abusan del alcohol tienen más tendencia a desarrollar cáncer de hígado.
- Herencia: Las personas que tienen un historial familiar de cáncer de hígado tienen más posibilidades de desarrollar la enfermedad.
Síntomas del cáncer de hígado
El aspecto más preocupante del cáncer de hígado es que durante sus etapas tempranas los síntomas frecuentemente son inexistentes o muy sutiles. De cualquier manera, como con la mayoría de los tipos de cáncer, los diagnósticos en etapas tempranas son vitales para la supervivencia.
Aquí hay cinco de los más sutiles pero reconocibles síntomas de cáncer de hígado.
Pérdida de peso repentina
Cuando perdemos peso gracias a los esfuerzos de la dieta y el ejercicio, la mayoría de nosotros saltamos en celebración. Pero la pérdida de peso repentina y sin explicación que viene de la presencia del cáncer de hígado no se debe a cambios en la dieta o al ejercicio, ni incluso a niveles elevados de estrés. Si notas un cambio de peso repentino, generalmente indica que hay un problema de salud subyacente y tienes que informar a tu médico inmediatamente.
Cambios inexplicables en el apetito
El dolor abdominal persistente y la inflamación que usualmente resulta del cáncer de hígado puede causar cambios en el apetito de un paciente. Por ejemplo, puedes notar que te sientes completamente lleno incluso después de comidas pequeñas, al punto de que te hace sentir incómodo. También puedes desarrollar anorexia, un desorden alimenticio dado por la constante falta de apetito y dolorosa saciedad.
Inflamación del hígado
La presencia del cáncer de hígado generalmente causa que el hígado y el abdomen se inflamen dolorosamente. Esta inflamación está con frecuencia causada por un tumor en el hígado que genera que la glándula del hígado y los tejidos que lo rodean se inflamen tanto que sean visibles y hasta sensibles.
Ictericia
La ictericia es la condición causada por el exceso de bilirrubina, una sustancia de desechos de un amarillo oscuro o marrón que causa el amarillamiento de la piel y del blanco de los ojos cuando no se elimina del flujo sanguíneo. La bilirrubina permanecerá en las vías sanguíneas en exceso en aquellos pacientes que tienen hígados de funcionamiento ineficiente.
Dolor referido
Generalmente, cuando un órgano vital o glándula en el cuerpo está herida, sentimos dolor en una parte diferente del cuerpo. Esta condición es conocida como dolor referido, y se puede presentar en aquellas personas con cáncer de hígado. Por ejemplo, un hígado inflamado (ubicado en la zona derecha del cuerpo debajo de las costillas) puede resultar en un dolor en el hombro derecho o la espalda, porque el hígado se ha distendido tanto que está presionando en los nervios del hombro y de la espalda.
